Lauren saate baktı. Tam bir gündür evdeydi ve şimdiden yine kendini kaybetmeye başlamıştı.

"Bir saat. Aptalca bir saat." Başını salladı. Bu takıntılı özlem, hayatında her zaman çok fazla zaman ve enerji harcatıyordu.

"Mark."

Lauren, içinde verdiği zihinsel mücadeleden sonra derin bir nefes aldı. O eve gelmeden önce kendini toparlamak için yapması gereken bazı işler vardı.

"Beni bu halde göremez."

Lauren, yataktan kalkmak için isteksizce kıvrılmış vücudunun üzerindeki battaniyeyi itti. Battaniyeye sinirli bir şekilde baktı. Her zamanki gibi yumuşak ve kabarık olsa da, normalde verdiği rahatlığı vermiyordu. Düşüncelerinden kaçmak istese de, bu işe yaramıyordu.

Yoğun hıçkırıklar ve gözyaşları onu yormuş, ama iyi bir rahatlama sağlamıştı. Öfke nöbetleri de olmuştu, ama dağınık, çirkin ağlamalar, her şeyi dışa vurmak için olsa bile, yardımcı olmuştu.

"Sanırım buna kendi kendine terapi diyorlar, değil mi?"

Kleenex kutusu komodinin üzerinde duruyordu, ama Lauren kalkmaya hazır değildi, bu yüzden kolunu uzattı ve kutuyu aradı. Birkaç mendil çıkardı ve şişmiş kırmızı yüzündeki kalan gözyaşlarını ve sümüğü sildi, sonra biraz daha tavana baktı.

"Neden?"

Bu soruyu binlerce kez sormuştu, ama cevaplar hiç gelmemişti ve bugün de durum değişmemişti.

"Neyse. Her zamanki gibi."

Mark yakında eve gelecekti ve o, Mark'ın soru sormaması için mahvolmuş yüzünün ve saçlarının izlerini silmesi gerekiyordu.

Ama Mark'ı düşünmek, daha önce ciddi olarak düşünmediği bir fikri aniden aklına getirdi.

"Belki de o gerçekten anlayabilir?"

Bu, küçük bir ışık parıltısı gibiydi. Belki de biraz huzura giden bir yol? Bu, hissettiklerini değiştirmeyecekti, ama bunu içinde saklamak zorunda kalmayacağı anlamına gelebilirdi. Başka biriyle paylaşma düşüncesi ona biraz umut verdi.

Ama yüzünü buruşturarak kendi kendine karşı çıktı.

"Beni deli sanır."

Ama bu konuyu düşündükçe, içinden bir ses ona bunu denemesini söylüyordu. O her zaman onun yanında olmuştu. Her zaman onu onaylamış ve dinlemişti. Bu sefer farklı mı olacaktı?

Lauren burnunu çekip gözlerini devirdi. "Hiçbir fikri yok. Bu onu şoke eder."

"Şu anda vaktim yok."

Yataktan kalkıp, kararlı adımlarla banyoya doğru yürüdü. Bir havlu aldı ve musluğu açtı.

Musluk suyu ısındı ve aynada kendi yansımasını gördü.

Kırk bir yaşında, artık yirmi beş yaşındaki haline asla dönemeyeceğini kabul etmişti, ama son iki yılda ölçülebilir bir değişiklik olmuştu. Fiziksel olarak hiç bu kadar iyi hissetmemişti.

Mark'ın, dinlemediğini sandığı zamanlarda bile her zaman güzel dediği o güzel yüze baktı.

Bu iltifatları düşünmek üzüntüsünü dağıttı ve yüzüne bir gülümseme kondurdu. Kendisiyle ilgili bazı şeyler kesinlikle değişmişti. Uzun, dalgalı kahverengi saçları artık omuzlarına dökülüyordu ve omuzları hiç olmadığı kadar güçlü görünüyordu ve hissediliyordu.

Kendini incelemek için bir dakika daha zaman ayırdı. Değişmek için tişörtünü çıkardı ve gözleri sütyenine kaydı.

Siyah spor sütyeni, göğüslerine eskisinden daha sıkı ve daha iyi oturuyordu. Kaydettiği ilerlemeyle, bazen hala kendinden şüphe duysa da, göğüsleri birkaç yıl öncesine göre biraz daha yukarıda ve daha dolgun görünüyordu.

Spor sütyeninin altından yoga pantolonunun bel kısmına kadar uzanan yumuşak, hafif kıvrım hâlâ oradaydı, ama artık daha kasıtlı görünüyordu. Son birkaç aydır, eskiden kendine söylediği şeyleri tersine çevirmek için çalışmıştı.

Artık, diğer alanlarda daha güçlü ve daha sıkı hale gelirken, kadınlığını koruyan şeyin kendi vücudu olduğunu fark etmişti.

Avuç içlerini yanlarından aşağı doğru gezdirirken, yavaşça nefes verirken her zaman orada olan yumuşaklıkla tezat oluşturan artan sıkılığı hissetti.

Gurur ve içe dönük düşünme anı, iyi bir dikkat dağıtıcıydı.

Hafifçe döndü ve taytının sıkı kumaşının kalçalarını ve poposunun yuvarlaklığını nasıl sarıp sarmaladığını fark etti. Spor salonunda gördüğü diğer kadınlar gibi şekillendirilmiş değildi, ama yine de yoga pantolonunu güzel bir şekilde dolduruyordu. Mark'ın poposuna baktığını fark ettiğinde hala nasıl kızardığını düşünerek gülümsedi.

"Hâlâ var."

Bu inceleme, utangaçlığı hâlâ başını kaldırsa da, inşa etmeye çalıştığı özgüvenini güçlendirdi.

Hala üzerinde kalan birkaç fazla kiloyu düşünürken her zamanki gibi kaşlarını çatmadı. Vücuduyla barışmayı öğreniyordu.

"Tara."

"Hayır. Dur. Kıçını kaldır."

Mark geliyordu. Düşüncelerini zihnindeki kutuya geri tıkadı; orada kilitli kalacaklardı ve kimse onları bilmeyecekti. Ne Mark, ne Tara, hiç kimse.

Lauren havluyu aldı, ılık suya batırdı, sıktı ve sıcaklığı hissederek yüzünü ovuşturup son gözyaşı izlerini silerken iç geçirdi. Yenilenme hissini tekrar yaşamak için bunu bir kez daha yaptı ve işi bitirmek için kuru bir havlu aldı.

Makyajını biraz düzeltti ve Mark'ın hiçbir şey fark etmeyeceğinden emin olunca, aynada kendine son bir kez cesaret verdi ve yatak odasından çıkarken garaj kapısının sesini duydu. Mark eve gelmişti.

***

Garaj kapısını açan Lauren, Mark'ın arabanın arka koltuğundan pizza kutusunu kaldırdığını görünce gülümsedi.

"Bunun ne olduğunu biliyorum. Aklımı okudun. Sen en iyisin," dedi rahatlamış bir sesle. "Tanrıya şükür, akşam yemeğinde ne yapacağımızı düşünmek zorunda kalmayacağız."

"Hoş geldin yabancı! Seni görmek ne güzel. Uçuş nasıldı?" diye Mark coşkuyla cevap verdi.

Mark kapıya doğru yürüdü ve Lauren, Mark'ın bir elinde pizza kutusunu tutarken diğer eliyle ona sarılmayı başarabilecek mi diye izledi.

Gün boyunca yaşadığı endişe ve kaygı, ona normalden daha sıkı sarılmasına neden oldu. Onun teselliye ihtiyacı olduğunu fark edecek miydi?

Lauren ona sokulup, kendisini güvende ve sağlam hissettiren vücudunun hoş sertliğini ve sıcaklığını hissederken, bir an için sessizlik oldu.

"Her şey yolunda mı?" diye sordu, Lauren'ın biraz keyifsiz olduğunu hissederek.

"Evet. Sadece çok yorgunum. Kuyruklar, havaalanları, dar koltuklar, ağlayan bebekler ve bana ait olmayan bir yataktan bıktım. Eve dönmek güzel." Bu, gerçekle örtbas edilmiş yarı bir yalandı ve Lauren, Mark'ın tepkisinin şikayetlerinin ötesini görüp görmediğini görmek için bekledi.

Mark hiçbir şey söylemeden ona baktı, gülümsedi ve elini yanağına koyarak onu eve hoş geldin diye öptü. Daha fazlası olduğunu sezse bile, gözlerindeki sıcaklık, Lauren'ın kendi şartlarına göre açığa çıkmasına izin vermekten memnun olduğunu gösteriyordu.

"Buna ihtiyacım var," diye düşündü, biraz daha öpüşürken. Geri çekilip kutuya baktı.

"Ne istediğimi tam olarak biliyordun. Açlıktan ölüyorum. Git eşyalarını yerleştir, ben de izleyebileceğimiz bir şey bulayım."

Lauren iki yıldır yediklerine çok dikkat ediyordu. Özel pizzacıdan aldığı düşük karbonhidratlı pizza, ayda birkaç Cuma gecesi için iple çektiği en sevdiği ziyafetti; onu almak için 8 kilometre yol gitmesi gerekse bile. Tadı her zaman muhteşemdi ve bu gece cennetten bir parça gibi olacaktı. O sabah saat beş buçukta kız kardeşinin evinden havaalanına doğru yola çıktığından beri sadece bir protein içeceği ve bir elma yemişti.

Mark üstünü değiştirip hızlıca duş alırken, Lauren dolaptan kağıt tabakları çıkardı, biberleri doğradı ve en sevdikleri sosla birlikte mini havuçları ekledi.

"Yemeye hazır mısın?" dedi Mark, havluyla saçını kurularken, eşofman altı ve tişört giymiş halde mutfağa geri dönerken. Lauren doğrama işine odaklanmaya devam etti ve Mark yanından geçerken poposuna attığı tanıdık sevgi dolu şaplağa gülümsedi. "Sana bir şey kalmayabilir!" diye şaka yaptı Lauren.

"Sadece dört dilimi birden yutma," diye düşündü.

"Bu arada," diye Mark'a sordu, "erken geldin mi? Bu akşam spor salonunu kapatman gerekmiyor muydu?"

"Hayır," diye cevapladı Mark, havlusunu yemek masasındaki sandalyelerden birinin üzerine atarak. "Tara bugün eve geleceğini biliyordu ve gece kalabalığını halledip kapatmayı teklif etti. İşe aldığımız yeni yönetici rutin işlerde zorlanıyor. Tara, her şeyi doğru anladığından emin olmak için ona kontrol listesini baştan sona anlatmak istedi."

"Tara." Sadece adını duymak bile onu öğleden sonraki mücadelelere geri götürdü. Bu düşünceyi görmezden gelmek için elinden geleni yaptı.

"Adı Dani, değil mi? Sence bu işte başarılı olacak mı?"

Mark'ın yüzünde umut dolu bir ifade vardı. "Evet, Dani. Sanırım öyle. Yani, beni yanlış anlama, işlere biraz takıntılı. Bu iyi bir şey. Ama her şeyi çok yavaş yapıyor ve sanırım Tara ona neyin önemli neyin önemsiz olduğunu göstermek istiyor. Biraz hızlanmalı. Bence başaracak. İşine önem veriyor ve iyi bir iş çıkarmak istiyor, bu da işin yarısıdır. Eğitmenlerle arası iyi ve onları organize tutup programa uydurmayı biliyor gibi görünüyor." Mark Lauren'a dönüp baktı, "Ve Tara ile çok iyi anlaşıyor. Eğer bunu başarabilirse, işleri yolunda gider."

Lauren, günün endişelerini bir kenara bırakmayı başarmıştı ve Mark'ın ne demek istediğini tam olarak anladığı için onun yorumuna biraz güldü.

"Ve bu iyi bir şey, çünkü sen biraz fazla rahat birisin, değil mi?" diye gülümsedi ve Mark'ı karnına şakacı bir şekilde dürterek onu rahat hissettirmeye çalıştı. "Tara çok sert olabilir, yani Tara onaylıyorsa, o zaman iyi biri olmalı."

Mark onaylayarak güldü, "Hey, birbirimizi iyi tamamlıyoruz," dedi Mark gözlerini devirerek, "Benim çok rahat olduğumu düşünebilirsin, ama en azından işler stresli hale geldiğinde herkesi ayakları yere basar halde tutuyorum. Tara bensiz yapamazdı. Ama haklısın, ben de onsuz yapamazdım."

Sebze tabağını masaya koyan Lauren, hayranlıkla Mark'a sarılmak için uzandı. "İkinizle de çok gurur duyuyorum. Bu spor salonunu ayakta tutmak için ikiniz de çok çalıştınız. Ve şimdi bakın nereye geldiniz. Üyelik için iki haftalık bir bekleme listesi var. Bu kasaba sizin." Mark gururla gülümsedi.

"Tamam, iş konuşması bu kadar yeter. Hazır laf açılmışken, çok geç saatlere kadar kalamayız. Bütün hafta yoktun, eminim yarın birikmiş işlerin vardır."

Lauren içinden inledi ve bu konuyu açtığı için ona kaşlarını çattı. "Bana hatırlatma bile. Ben yokken geçici birini işe almak zorunda kalmışlar ve onun pek bir işe yaradığını sanmıyorum."

Sabahleyin çalıştığı kar amacı gütmeyen kuruluşun ofisine geri dönüp her şeyi yeniden ele almayı düşünmek acı vericiydi. Kadın sığınma evinde 3 yıldır çalışıyordu ve işini seviyordu, ama tatilden sonra geri dönmekten nefret ediyordu.

İkisi kanepeye oturup pizza ve dilimlenmiş sebzeler yediler, gülüp kız kardeşinin evine yaptığı geziden bahsettiler. Lauren, öz farkındalığı olmayan kayınbiraderinin yaptığı ve söylediği tüm utanç verici şeyleri anlattı; bu, Mark'ın gözlerini devirmesine neden oldu ve ona yeğenlerinin durumuyla ilgili son gelişmeleri aktardı. Mark, kendisi ve Tara'nın spor salonu için düşündükleri yeni bir ekipman ve teknik özellikleri hakkında uzun uzadıya konuşmaya başlayınca Lauren'ın dikkati bir anlığına dağıldı. İkisi de haftanın olaylarını konuşurken televizyona pek dikkat etmediler.

Saat dokuz buçuk civarında, Lauren, yatma zamanının geldiğini söylemek için ona hafifçe dokunan Mark tarafından uyandırıldı. Mark, fazla kalan pizzayı ve sebzeleri hızla kaldırdı, ışıkları kapattı ve Lauren'ın ayağa kalkıp yatağa dönmesine yardım etti.

Yatak odasında, Lauren yatmak için giyecek bir şeyler ararken Mark'ın dişlerini fırçalama sesi onu daha da uyandırdı. Lauren spor sütyenini çıkarıp tişört giyerken Mark onu fark etti ve kaşlarını kaldırarak banyodan ona baktı.

"Uzun bir hafta oldu. Ne istediğini biliyorum." O da istiyordu.

"Sanırım beni yine burada karşılamak istiyorsun?" dedi, bakışlarında bir parça ateşle ona seslendi.

Mark bu öneriye gülerek karşılık verdi. "Yani, buna asla hayır demem," dedi diş fırçasını bırakıp ona doğru yürürken.

"Hayır mı?" Lauren üstünlük kurmaya çalışarak alaycı bir şekilde sordu. "Teklif etmiyordum. Sen istemen gerek."

Mark ona sevgiyle ama sabırla baktı. "Yorgunsan anlarım. Uzun bir gün geçirdin. Ama evet, eğer sen de istersen, seni biraz daha yanımda görmek isterim. Senden rica ediyorum." Sözleri onu güçlü hissettirdi ve içinden bir sıcaklık dalgası yayıldığını hissetti.

Cesaretlenen Lauren, spor sütyenini çamaşır sepetine attı ve az önce giydiği tişörtün eteğini tutup başının üzerinden çıkardı; havanın çıplak göğüslerine değdiğini ve sertleşen meme uçlarının Mark'a ne yapacağını bildiğini hissetti.

Bunca yıl geçmesine rağmen, Mark'ın göğüslerine bakış şekli ona hala arzulandığını hissettiriyordu.

"Erkekler onlardan gerçekten bıkmıyorlar, değil mi?

Bu aptalca düşünce, onu daha da kızdırmak istemesine neden oldu.

"Sanırım biraz daha dayanabilirim. Ama önce bunlara biraz ilgi göstermem gerek," dedi, şaka yapma düşüncesi Mark üzerindeki gücünü daha da pekiştirirken, ellerini göğüslerinin altına koyup onları yukarı kaldırdı.

Mark ışığı kapattı ve kendi gömleğini çıkardığında karanlık odaya bir battaniye gibi çöktü.

"Tanrım, gömleği çıkınca her zaman çok yakışıklı görünüyor. Vücudu muhteşem." Göğsünü ve yatak odasının yumuşak ışığının ona verdiği görünümü hayranlıkla izledi. Lauren, pürüzsüz kaslı göğsünü eliyle okşayarak gücünü hissetti.

Kollarını ona doladığında, çıplak tenini kendi teninde hissedebiliyordu. Onun sıcaklığına daha sıkı sarıldı ve ikisi de Mark'ın komodininin üzerindeki yumuşak ışığın vücuduna sıcak bir ışık yayarak fiziksel yapısını daha da çekici hale getirdiği, neredeyse karanlık yatak odasında gömleksiz dururken öpücüklerini kabul etti.

Daha tutkulu öpüşmelerin ardından, Mark'ın eğilip yoga pantolonunu çekip bacaklarından sıyırdığını hissettiğinde direnmedi; kumaşın teninde kayması, ikisinde de bir karıncalanma hissi yarattı.

Onu öpmeye devam etti, ikisi de birbirlerine sarılıp kıyafetleriyle uğraşıyordu. Lauren'in eli aşağıya doğru kaydı, atletik pantolonunun düğmesini açtı ve sonra parmakları onu nazikçe kavrayana kadar boxer şortunun bel bandının altına kaydı; tanıdık ağırlığı ve sıcaklığı hissetti. Dokunuşuyla onun sertleşip seğirmesini seviyordu; hafif inlemeleri onu sadece daha da heyecanlandırıyordu. Onun tepkisini bu kadar kolay kontrol edebilmesi, ona Mark üzerinde bir güç hissi verdi.

Onun tutkusu da ona yansımıştı ve o da kendini bırakarak belinin altındaki her şeyi çıkardı ve Lauren'in bikini kesim külotunu sıyırdı. Kendini lezzetli bir şekilde çıplak hissederek, o ayağa kalkıp onu tekrar kendine çektiğinde bu hissin tadını çıkardı ve ellerini kalçalarına indirdi.

Nefesi kesildi. Güçlü elleri, kalçalarının yuvarlak kıvrımlarını okşayarak, sahiplenici bir şekilde keşfedip sıkıyordu. Parmaklarının hafif hareketi, omurgasından aşağıya doğru küçük elektrik akımları gönderdi.

"Tanrım, bana karşı çok sert hissediyorum," diye düşündü Lauren, o sağlam sıcaklığı daha fazla hissetmek için kalçalarını öne doğru ittiğinde, inkar edilemez ereksiyonunun beline bastırdığını hissetti.

Mark ellerini daha da gezdirdi. Parmakları aşağıya doğru kaydı, bacaklarının arasında hissettiği çekici sıcaklığa doğru ilerlerken, onun kadınsı merkezine doğru çekildi. "Çok ıslandım," diye düşündü, Mark'ın nereye gittiğini bilerek.

Arkasına uzanıp Mark'ın elini çekerek onu azarladı. "Hey, önce bunların ilgilenilmesi gerektiğini söylemiştim. Bütün hafta ihmal edildiler. Gerisi sırasını bekleyebilir," dedi şehvetli bir sesle.

İçgüdüsel olarak kendi göğsünü sıkıca kavradı ve başını ağrıyan meme ucuna doğru çekti.

Mark onun işaretini anladı ve kız, Mark'ın başının aşağı indiğini izledi. Mark, eliyle onu sıkıca kavrayıp açgözlülükle emmeye başlamadan önce kısa bir süre onu tahrik edince, omurgasından bir zevk dalgası geçti.

"Mmmm… bu çok iyi geliyor."

O, komodinin ışığını kapatıp yorganı geri çekerken, kadın isteksizce onun sıcaklığından uzaklaştı.

Mark çarşafların altına girdi ve yatağı hafifçe vurarak onu da yanına davet etti.

"Eve dönmen ne güzel," dedi kadın, yanına kayarak, onun kalın saçlarını hissedip başını göğüslerine doğru çekerek.

Mark ondan daha aşağıya indi ve rahat bir pozisyon aldı, yanındaki düz yatağa uzandı, gözleri göğüsleriyle aynı hizadaydı. Onu sevgiyle izlerken, çok hassas göğüslerinin yanına rahatça yerleşti. Lauren yana dönüp başını kaldırdı, dirseğiyle onu biraz daha yükseğe destekledi. Bu şefkatli pozisyon, Lauren'a Mark'ın ona ihtiyacı olduğunu ve ona bağlı olduğunu hissettirdi.

Mark, göğüslerinin yuvarlaklığını ve yumuşaklığını sert parmağıyla keşfederek zamanını uzatınca Lauren sabırsızlanmaya başladı. Göğsüne yaptığı hafif öpücükleri her zaman sevmişti, ama bu gece açgözlü hissediyordu, ağzının en hassas bölgelerini sarmasını istiyordu.

Ağzı nihayet meme ucunu kapladığında, emişinin rahatlatıcı ritmi içinden bir rahatlama dalgası geçirdi. Bu hissin içinde eridi; ona bu zevki vermekten ve o nazikçe çekiştirip ısırırken nefesini tutarken vücudunu onunla paylaşmaktan büyük keyif aldı. Ağzında meme ucuna uyguladığı derin, sıcak çekişi hissedebiliyordu ve bu, düşük, sürekli bir elektrik dalgası gibi vuruyordu. Eli içgüdüsel olarak belinin altına uzandı, yavaşça onu buldu, nazikçe okşadı ve dilinden gelen zevk onu sararken onun rahatlatıcı ağırlığını tuttu.

Rahatlama ve tahrik, Lauren'ı bir transa soktu; o anda tek istediği, anın tadını çıkarmak ve endişelerini ve kaygılarını unutmaktı. Kısa bir an için, Mark'ın sakinleştirici duygusal güvenliği ile Tara için hissettiği zıt elektriksel heyecan ve tehlike arasındaki kontrast gözünün önüne geldi. Bunu aklından çıkarmaya çalıştı ve yarın başka düşüncelere odaklanabileceğini kendine söyledi.