Emmanuel, River’ı her zaman görüş alanında tutmak konusunda ciddiydi. River’ı görememenin verdiği rahatlığı hissettiği tek zaman, işe farklı zamanlarda gitmeleri gerektiği zamandı ve o zaman bile Emmanuel, River’dan yerini kendisiyle paylaşmasını istemişti, böylece iyi olduğundan emin olabilirdi. River’ın da Emmanuel’in nerede olduğunu görmesini sağladı ve bu, ikisinin de korkularını biraz olsun yatıştırmaya yardımcı oldu.
Tek talihsiz yanı, River’ın ailesinin de onu gözlemlemek istemesiydi, ancak Emmanuel’in iş programı River’ınkinden bile daha yoğun olabilirdi. Konum takibi, River’a Emmanuel’in her hafta para kazanmak için ne yapması gerektiğine dair bir fikir verdi. Adamın yaklaşan gösteriler ve spor etkinlikleri için bilet karaborsacılığının yanı sıra dört veya beş yarı zamanlı işi var gibi görünüyordu.
Bunu izlemek River’ın yardım edebileceği bir şey olmasını dilemesine neden oldu. Babasına sorarsa muhtemelen Emmanuel’in daha yüksek maaşlı bir işe girmesine yardımcı olabileceklerini biliyordu ama haddini aşmak istemiyordu. River’ın teklif etme fırsatını gördüğü gün hafta sonuydu. Emmanuel kendini kapıdan içeri sürükledi ve yorgun bir şekilde yatağın kenarına oturdu. Ayakkabılarını tekmeledi ve dramatik bir şekilde geriye düştü. Tekrar ayağa kalkıp duş almadan önce neredeyse yirmi dakika orada öylece yattı.
Emmanuel duştan sonra ev şortunu giydi ve River’ın hafta başında ihtiyaç duydukları konusunda ısrar ettiği kanepeye River’ın yanına oturdu. Pet’inin her zaman karşısında oturmak yerine yanında oturabilmenin güzel olduğunu kabul etmek zorundaydı. “Pet. Bence bir splenda ebeveyne ihtiyacımız var,” diye itiraf etti Emmanuel yorgunca.
River ona sempatik bir şekilde gülümsedi. “Sadece geçimini sağlamak için kendini öldürmeni görmekten nefret ediyorum. Ama seçeneklerimiz var. Babam mağazaların sahibi ve ayrıca karlı olacağını düşündüğü işletmelere yatırım yapıyor. Genellikle bu, bağlantı kurduğu kişiler anlamına gelir, ancak Carson ona bir iş planıyla gelip babam kabul edip yatırım yapana kadar Carson’a bir süre iş verdi. İşler de iyi gidiyor. Ayrıca maaşım iyi değil gibi değil.”
Emmanuel, sanki bu noktaların hiçbirini hiç düşünmemiş gibi River’a göz kırptı. “Yani…” dedi Emmanuel bulanık bir şekilde, “Pet, Splenda-Daddy mi?”
River buna hafifçe homurdandı. “Teknik olarak gerçek şeker olarak nitelendirilebileceğimi düşünüyorum, ama bu konuda kızgın değilim ya da öyle bir şey. Eğer hayatınızı kolaylaştırmaya yardımcı olabilirsem, bunu yapmak isterim, efendim.”
Emmanuel uykuya dalmaya başladığında gülümsedi ve başını River’ın kucağına koydu. River başını salladı ve kitabına geri döndü. River uyurken elini Emmanuel’in saçlarında gezdirdi, okurken samimi hareketin tadını çıkardı. Emmanuel birkaç saat sonra uyandığında River hafifçe kıvranıyordu. Emmanuel doğruldu ve River hemen tuvaleti kullanmak için koştu. Emmanuel onun geri dönmesini bekledi ve kanepede ona doğru döndü.
“Tamam, yani, seçenekler olduğunu söylüyordun. Daireyle ilgili herhangi bir yardım istemeyi bile düşünmemiştim çünkü endişelenmen gereken kendi yerin var, ama eğer baban benim yapabileceğim bir iş için açık bir pozisyona sahipse onun için çalışmaktan gurur duymuyorum,” dedi Emmanuel, ses tonu ve göz temasıyla Evcil Hayvanıyla değil, erkek arkadaşıyla konuştuğunu açıkça belli ederek.
River hafifçe başını salladı ve ona gülümsedi. “Yarın yanına gidip onunla konuşacağım. Seni seviyor, bu yüzden yardım etmekten mutluluk duyacağını biliyorum. Babam aile parasını ailenin geri kalanına yardım etmenin bir yolu olarak görüyor ve buna çocuklarının eşleri de dahil.”
Emmanuel ona teşekkür etti ve bir an için ona sarıldıktan sonra mırıldandı, “Akşam yemeğini düşündün mü? Bir aydır yemek yememişim gibi hissediyorum.”
River saçlarını tekrar karıştırdı. “Evet, kalkıp fırına koyayım.”
Ertesi gün River, kendisi işe gitmek zorunda kalmadan önce ailesinin evine gitti. Seyahat seti ve malzemeleri hala arabasının arka koltuğundaydı. Eve girdiğinde Vinny’yi ailesiyle birlikte orada görünce biraz şaşırdı ama bunu fazla belli etmedi. Oturduğunda, Emmanuel ile konuştuklarını babasına anlatarak işe koyuldu ve babası yardım edebildiği için inanılmaz heyecanlıydı.
River’ın Emmanuel’e geri dönüp bunları ortaya koyması ve hangi yöne gitmek istediğini seçmesine izin vermesi için çeşitli seçenekler hakkında konuştular. River bunları daha sonra kullanmak üzere yazdıktan sonra Gardenia, River’dan ayrılmadan önce en azından biraz yiyecek yemesini istedi ve River da kabul etti. Gardenia onun için yemek yapmaya gittiğinde, August telefonuna önemli bir çağrı aldı ve bunu ofisine götürmek için gitti.
Bu, Vinny ve River’ı oturma odasında yalnız bıraktı. Vinny, River’a kaşlarını çatarak baktı, River odada biraz dolaşmak için ayağa kalktığında kollarını önünde kavuşturdu ve aralarında mesafe bıraktı.
“Son zamanlarda oldukça mesafelisin,” dedi Vinny ona.
“Yaptım mı?” diye sordu River, kanepenin arkasında durarak. “Çok fazla şey oldu, iş ve yangınla birlikte.”
“Son erkek arkadaşın olmadan önce çok yakındık,” diye yorumladı Vinny. “Sanırım benden pek hoşlanmıyor.”
River buna itiraz edemezdi. Bilgi saklamada iyiydi ama açıkça yalan söylemede hiç iyi olmamıştı. “Yani, ilişkimiz biraz… tuhaf, değil mi?”
“Öyle mi?” diye sordu Vinny, yerinden kalkıp rahatça River’ın yanına gelebilmek için. River yaklaştıkça gerginleşiyordu ama henüz hareket etmiyordu, ne yaptığını anlamak istiyordu. “Bazen ilişkiler zamanla değişir, büyür. Bunda tuhaf bir şey olduğunu düşünmüyorum.”
“Biz her zaman amca ve yeğen olduk,” dedi River, Vinny’nin gözlerinin içine bakmak istemeyerek yan tarafa bakarken. “Hayır… bir süredir nasıl davranıyorsak öyle davranmıyoruz.”
“Beğenmedin mi?” diye sordu Vinny.
“Öyle değil,” diye itiraf etti River. “Bu… Çok hoşuma gitti. Sen tüm dünyada en yakın olduğum kişiydin, ama… Birbirimizle olan ilişkimiz için pek uygun değil. Kan bağımız olmayabilir ama ben öyleymişiz gibi yetiştirildim.”
“Belki hala genç olsaydın ama yetişkinsen, River,” dedi Vinny ona, River’ın beklediğinden çok daha yakına gelerek, artık aralarında çok az mesafe vardı. “Birbirimizle istediğimiz türden bir ilişkiye sahip olabiliriz.”
River tekrar yukarı baktı, söylediklerine şaşırdı ve Vinny onu öpmek için yaklaştı. River ilk başta şaşırdı, Vinny’nin böyle bir şey yapmasına tamamen şok olmuştu, üstelik de ailesinin evinde! Ellerini Vinny’nin göğsüne koyup onu ittiğinde, Vinny ayaklarını River’ın yapamayacağı şekilde yere koydu ve onu arkasındaki masaya sıkıştırdı.
River sonunda aklına gelen tek şeyi yaptı. Vinny’nin dudağını kendi dudağının arasına aldı ve olabildiğince sert bir şekilde ısırdı. Vinny bir çığlık attı, geri çekilirken River, onun tökezlemesine izin vermeden önce biraz daha tutundu. River arkasını döndüğünde, dudaklarının ve çenesinin her yerinde kan olduğunu görebiliyordu. Vinny’nin arkasından küfür ettiğini duydu ve sonra durduğu masanın üzerinde duran bir mendili aldı, kanı sildi, sonra katladı ve ağzındakiler de dahil olmak üzere geri kalanını silmek için kolunu kullanmadan önce tekrar masaya koydu. Vinny, River’a geri dönecek kadar aklı başına geldiğinde, River’ın koluyla ağzını sildiğini görebiliyordu.
Vinny kanamayı durdurmak için kendi kolunu ağzına kadar kaldırdı, River’a sanki bu şekilde gitmesine şaşırmış gibi baktı. “O zaman cevabın bu mu?”
River başını yavaşça salladı. “Emmanuel’le birlikteyim ve hiçbir şey bunu değiştiremez. Seni seviyorum ama öyle değil. Sen benim amcamsın, sen… sen ailemsin.”
Vinny buna kaşlarını çattı, ama sonunda elini ağzından çekti ve River’ın gömleğindeki kana baktı. “En azından gömleğini temizlememe izin ver. Bir özür olarak. Kanı giysilerden çıkarmak çok zordur.”
“Ben adli bilimciyim,” diye belirtti River. “Giysilerden kanın nasıl çıkarılacağını biliyorum.”
“Israr ediyorum,” dedi Vinny ve River onun hayır cevabını kabul etmeyeceğini görebiliyordu. River gömleğinin düğmelerini açtı ve çıkardı ve Vinny sessizce dönüp evden çıkmadan önce gömleği ondan aldı. River, Vinny’nin yürüyüş yolundan aşağı inmesini ve sonunda arabasıyla uzaklaşmasını yerinden izledi.
Sokakta gözden kaybolur kaybolmaz River arkasını döndü ve masadan mendili aldı. Yaslandığı masada Cassia’nın birkaç eşyası vardı, bunlar arasında bir çift beyaz eldiven ve “şık” olmak için kullanmayı sevdiği eski, beyaz bir pamuklu mendil vardı. Annesi daha sonra bunun için ona kızabilirdi ama bunu yapmak zorundaymış gibi hissetti. Mendili tekrar katladı ve işe gitmesi gerektiği için annesinden yemeğin paketlenmesini istemeden önce cebine koydu.
River dışarı çıkar çıkmaz, kitine girdi ve bez parçasını bir delil torbasına koydu, çantasına koyup adli tabibin ofisine gitmeden önce bildiği şekilde etiketledi. İçeri girdiğinde, çantayı yere koydu ve DNA testi yapabileceği bir kan örneği almaya koyuldu. Geri dönmesi birkaç hafta sürecekti, ancak bir kez ve herkes için öğrenmesi gerekiyordu.
Emmanuel’i işten sonra görme şansı oldu. River eve ilk gelen oldu ve duş almaya gitti, yüzünü ve dudaklarını ovmak için ekstra özen gösterdi. Kendini geri çekmesine rağmen kendini kirli hissediyordu ve Emmanuel’in buna vereceği tepkiden endişeliydi. Emmanuel, River’ı yatakta uyurken bulmayı ve ona yer bırakmayı bekliyordu, bu yüzden eve geldiğinde yatağın yanındaki lambanın yandığını ve River’ın kanepede oturup bacaklarını vücuduna doğru çekmiş halde baş parmağının tırnağını çiğnediğini görünce şaşırdı.
Emmanuel hemen River’ın yanına gitti ve ona dokunmanın sorun olup olmadığını sordu. River başını sallayarak sorun olmadığını söyledi; aslında Emmanuel’in dokunmasını istiyordu. Emmanuel onu kollarına aldı ve bir süre sessizce saçlarını okşadı. Ancak Emmanuel onu kollarına aldığında River yıkıldı ve ona Vinny ile ailesinin evinde neler olduğunu anlattı.
River ona anlatırken Emmanuel kısa bir süre dondu, kasları bastırılmış duygularla gergindi, sonra rahatladı ve hikaye ilerledikçe tekrar nefes almaya başladı. River, Vinny’nin bir şey denemiş olmasından mutlu olmadığını söyleyebilirdi, ancak River’ın tepkisinden ve hızlı düşünmesinden memnundu. Bu, Emmanuel’in ona kızgın olmadığını bildiği için River’ı da biraz rahatlatmış gibiydi.
“Kendimi çok kirli hissediyorum” diye itiraf etti River.
Emmanuel ona daha sıkı sarıldı ve “Ama değilsin. Sen güçlü ve cesursun ve seninle gurur duyuyorum.” dedi.
River bir süre sonra, “DNA örneği almak için Cassia’nın mendilini kullandım,” dedi.
Emmanuel, ilk başta önemini kavrayamayarak şaşkın ama gururlu görünüyordu. “Numuneyi işledin mi?” diye sordu.
“Şu anda işleniyor,” diye cevapladı River. “Ancak birkaç hafta sürebilir. Cassia’nın katilleri için sahip olduğumuz iki DNA sonucuyla karşılaştırmayı kendime borçlu olduğumu düşünüyorum.”
Emmanuel anlayışla başını salladı ve sonra River’ın kız kardeşinin mendilini kullanmasının ne anlama geldiğinin önemi ona dank etti. “River! İyi misin? O mendil senin ve ailen için önemli değil mi?”
“Öyle,” diye kabul etti River. “Cenaze töreninden beri oturma odasındaki o masanın üzerinde duruyordu. Ve şimdi olası bir kanıt, ama… eğer bize cevaplar verirse, o zaman buna değer. Ve eğer o noktaya gelirse, bir davadan sonra onu geri alabiliriz.”
Emmanuel ona sıkıca sarılarak, “Böyle bir seçim yapmak zorunda kaldığın için üzgünüm ama seninle gurur duyuyorum.” dedi.
“Gerçekten mi?” River, Emmanuel’in gözlerinin içine bakarken sordu. “Öpücük konusunda bana kızgın değil misin? Tepki vermeyi bile düşünemeden önce ilk başta boşluğa düştüm.”
“River,” dedi Emmanuel, ifadesi ciddiydi. “Bir aile üyesi tarafından cinsel saldırıya uğradın! Neden sana kızacağımı düşündün ki?”
River, kafasında olanın bu olduğunu anlamadan önce bir saniyeliğine ona baktı. Kirli olma hissinin kendisi için de mantıklı olmasını sağladı. “Sanırım… Bilmiyorum, bunu kafamda bir araya getirmemiştim.” derken aşağı baktı.
Emmanuel, River’ın pozisyonunu anladığını belirten bir şekilde başını salladı. “Bazen saldırıya uğradığımızı hatırlamamız gerekir. Başımıza gelenleri içselleştirmeye ve bunun bizim hatamız olması için yollar bulmaya eğilimliyiz.”
River bunu duyunca yutkundu, bunu anladığında sessizce başını salladı. “Sanırım ben sadece… hiç bu pozisyonda olmayı beklemiyordum. Özellikle Vinny ile. Hatırladığım kadarıyla Cassia’dan sonra en sevdiğim kişi oydu. Onu sevdim, hala seviyorum, ama ona aşık değilim. Sadece… Bunu nasıl isteyebildiğini anlamıyorum. O benim amcam.”
Emmanuel ürperdi. “Birinin büyüdüğünü gördüğü biri hakkında nasıl böyle düşünebildiğini anlamak bile istemiyorum. Hiçbir mantıklı insanın böyle bir şey beklemeyeceğini düşünüyorum,” dedi iğrenerek.
River, sanki o da anlamıyormuş gibi başını salladı. “Şimdi birkaç yeğenim ve yeğenim var ve sanırım ne kadar büyürlerse büyüsünler, onlara sadece çocukmuş gibi bakabileceğim. Vinny’nin kan bağıyla amcam olmadığını biliyorum ama ben onun gibi yetiştirildim. Sadece gerçekliği düşündüğüm şeyle nasıl uzlaştıracağımı bilmiyorum. Onunla yaşadığım güzel anılarımı lekeliyor.”
Emmanuel, River’ı bir saniyeliğine sıkıca sardı ve “Üzgünüm, aşkım. Senin için buradayım. Eğer yardımcı olursa, istediğin zaman istediğin konuda konuşabiliriz. Ailene olanları anlattın mı?” dedi.
Emmanuel, River’ın başını omzuna ve boynuna doğru salladığını hissetti. “Annemden yemek istedim ve sonra işe gittim. Bu konuşmaya nasıl başlayacağımı bile bilmiyorum. Onu bir kardeş gibi seviyorlar.”
Emmanuel bunu düşündü. “Henüz anne babanı çok iyi tanımıyorum ama dürüstçe ve yürekten konuşmanın en iyisi olacağını düşünüyorum. İstersen benim gözlemlerimle başlayabilirsin. İstersen ben de seninle gelebilirim,” dedi düşünceli bir şekilde.
“Bu iyi bir fikir olabilir,” diye kabul etti River. “Senin orada olman ve bana güç vermen daha kolay olabilir.”
Emmanuel onaylayarak başını salladı ve River’ın başını öptü. “Biraz yemek yemeye hazır mısın? Ayrıca oturup saçma sapan televizyon programları izleyebiliriz, eğer yardımcı olacaksa,” diye sordu nazikçe.
“Yemeye çalışacağım, evet,” diye kabul etti River. Ebeveynlerinin evinden beri kaygı ve üzüntüden midesi bulanıyordu ama Emmanuel ile konuşmak biraz yardımcı olmuştu. Midesine basit bir şey deneyebileceğini ve onu midesinde tutup tutamayacağını görebileceğini düşündü.
Emmanuel ona ne yapabileceğini kısaca sordu ve ardından peynirli tortellini ve sebzelerle basit bir tavuk çorbası yapmaya başladı. Bunu bir kasede servis etti ve River’la oturup çöp TV izledi.
River kaseyi bir kenara koymadan önce kasenin çoğunu yedi ve Emmanuel’e sokulup gösteriyi daha iyi izledi, ikisi de çok yorulmadan önce soyundular. Emmanuel, River’a yatağa girmeden önce hemen duş aldı.
Emmanuel, River’ı güvenle kaşıkladı, bir kolunu başının altına soktu ve diğer kolunu sevgilisinin etrafına sıkıca doladı, River’ı kokusu ve sıcaklığıyla sardı. Sonunda uykuya dalmak için ihtiyaç duyduğu şey buydu. Sanki burada hiçbir şey ona zarar veremezmiş gibi, kendisini güvende hissettirdi.
Ertesi gün River, babasının Emmanuel için sahip olduğu seçenekleri gözden geçirdi; bunlar aile işinde başlamak, August’un yeni bir iş kurmasına yardım etmek veya August’un yardım edeceği yapmak istediği bir şey için okula geri dönmek arasında bir karışımdı. Ne yapmak istediğine Emmanuel karar verecekti. Emmanuel bunu düşüneceğine ve en kısa sürede Bay Thorn’a geri döneceğine söz verdi.
DNA testinin sonuçlarının geri gelmesi zaman aldı çünkü River mükemmel olduğundan emin olmak istiyordu. Sisteme girdiğinde, ister kendisi, ister Dr. Carrington veya diğer laboratuvar çalışanlarından biri tarafından girilsin, telefonunda bir uyarı ayarladı.
Emmanuel her zamanki gibi meşgul oldu, ancak sonraki birkaç hafta boyunca ne seçeceğini düşünürken biraz fazla dikkati dağılmış gibi görünüyordu. Becerilerine ve ilgi alanlarına uyan orijinal bir şey düşünmeye çalışıyordu, ancak çoğunlukla başka insanlar için çalıştığı on beş yılın ardından bu onun için çok yabancı bir kavramdı. Sürekli koşuşturma ve zahmete o kadar alışmıştı ki, böyle bir seçeneğe sahip olacağı bir dünyayı hiç düşünmemişti.
O sırada kendi zihninde kaybolmuşken, River’ın nerede olduğuna ve zihin durumuna hala yakından dikkat ediyordu. River sonuçların gelmesini beklerken sanki bir tür belirsizlik içindeymiş gibi hissediyordu ve bunu epeyce kaygı duymadan idare edemiyordu. Eve vardıklarında, Emmanuel her şeyi hafif ve eğlenceli tutmak için elinden geleni yaptı, ancak ikisi de açıkça dikkatsizdi.
River bir gece vardiyasından sonra oturma odasının ilerleyişini kontrol etmek için evine gitti. Emmanuel’e nereye gittiğini ve Atlas’ın onunla orada buluşacağını söyledi. Oraya vardığında oturma odasını yeniden inşa eden ekibin çoğu gidiyordu ama müteahhit hala oradaydı.
Oturma odasının çoğu, tavanı, duvarları ve zemini yeniden yapmak zorunda kaldıkları için tamamen boşaltılmıştı. Yangın ve suya rağmen hala iyi durumda olan zemin katı vardı, ancak oturma odasındaki hemen hemen her şey kaybolmuştu. Mobilyaları ve dekorasyon kalıntılarını, çıkardıkları zemin, tavan ve duvar parçalarıyla birlikte atmışlardı. O anda biraz boş bir tuval gibi görünüyordu. Yalıtımı bitirmişlerdi ve alçıpan tamamlanırken zemin yeni ahşap döşemek için hazırlanıyordu.
“Dr. Thorn!” diye seslendi müteahhit David. “İlerleme hakkında ne düşünüyorsunuz?”
“Harika görünüyor!” dedi River, eseri incelerken. “Burada yangın olduğunu neredeyse hiç fark edemezdiniz. Sadece tadilat yaptığımı falan düşünürdünüz.”
David ona sırıttı. “Duman hasarının tamamını da çıkardık. Hala yapılacak çok iş var ama bence büyük ilerleme kaydediyoruz.”
“Öyle görünüyorsun, çok güzel görünüyor. Teşekkürler, Dave,” dedi River ona. “Eğer sorun olmazsa erkek arkadaşıma götürmek için birkaç şey alacağım.”
“Elbette,” dedi David, çantasını omzuna atarken. “Dışarı çıkıyorum!”
River ona veda etti ve sonra bodrumun kapısını açtı ve aşağı indi. Yıl ve bir günlük gereksinime giderek yaklaşıyorlardı ve River, tekrar buraya gelene kadar Emmanuel’in evine götürmek için birkaç bağ ve ekin almak istiyordu. Bunlar, Emmanuel’in küçük dairesini darmadağın ettiğini hissetmemesi için yatağın altına kolayca kaydırılabilecek küçük şeylerdi. Emmanuel’in oraya hemen bir şey sığdıramamasından ne kadar endişelendiğini biliyordu. Alanının darmadağın olmasından hoşlanmıyordu.
BDSM ekipmanı için olan küçük çantasına eşyaları koyarken telefonunun çaldığını duydu. Cebinden çıkarıp baktı. DNA sonuçları gelmişti ve Dr. Carrington bunları sisteme koymuştu. Kan, suçludan koparılan saçla DNA’yı eşleştirdi.
River oradaki bankta sertçe oturdu, tüm vücudu soğuk hissediyordu. Bununla ne yapacağını bilmiyordu. Gerçekçi olarak, adalet bakanlığı açısından ne yapacaklarını biliyordu, ancak duygusal açıdan nasıl hissedeceğini veya ne düşüneceğini bilmiyordu. Vinny gerçekten kız kardeşinin ölümünün bir parçası olabilir miydi?
Vinny’nin saçının, kökü ve her şeyiyle, Cassia’nın vücudunda olmasının başka bir sebebi olabileceğini düşünemiyordu. Suçlular onu temizlemeye bile çalışmışlardı, aceleci davranmış ve işlerinde kusursuz olmamışlardı. River, Vinny’nin bunu neden yaptığını bilmiyordu, ancak beyaz elbise ve yüzündeki peçe, onunla olan ilişkisine dayanarak mantıklıydı.
River merdivenlerin yakınında bir hareket duyduğunda başını kaldırdı ve Vinny’nin orada olduğunu görünce şaşırdı. Vinny öne doğru gelirken onun görüntüsünü inceledi. River hiçbir şey yapamayacak kadar şoktaydı bu yüzden Vinny telefonunu elinden alıp baktığında bile direnmedi.