1. Kışın Kanatlarında
Cynthia’nın bomba haberinin en sinir bozucu, ama sonradan bakıldığında eğlenceli olan tarafı, ejderhaların bu hafta ortaya çıkmayacak olmasıydı. Çeşitli varlıkların yerlerinin değiştirilmesiyle ilgili süreçlere bu kadar aşina olan Sam’in annesi, geri kalanımızın uyarısını yakın bir olay olarak yorumladığımızı fark etmemişti. Ancak ertesi gün, böyle bir toplantıyı nerede düzenleyebileceğimizi, bir balo salonu kiralamaya vaktimiz olup olmadığını ve bu kadar çok sayıda insan (ve doğrulanamayan diyet çeşitliliği) için nasıl yemek planlayabileceğimizi planlamaya çalışırken hatasını fark etti.
“Üzgünüm, James,” dedi, masanın etrafında otururken mizahsız bir kahkahayı bastırarak. “Sanırım seni ihmal ederek yanlış bilgilendirdim. Bunu yakında planlamamız gereken bir şey olsa da, bugün yapılması gerekmiyor. Ejderhaların geçici ikamet için başvuruda bulunmaları, neden buraya geldiklerini hem kendi yetkililerine hem de bizim yetkililerimize açıklamaları, muhtemelen en azından bir otomatik ret turundan bahsetmeleri gerekiyor — biraz zaman alacak. Bir ay iyimser bir tahmin olurdu; iki veya üç daha olası.”
Bu iyi bir şeydi. Bir gün önce boynuma çarpacağını hayal ettiğim giyotin, hala üstümde asılı olsa bile, henüz felaket bir şekilde düşmemişti. Bu görevin son tarihini bize bildirerek baskıyı azaltmak, ne yazık ki hem hala havadaydı hem de biraz uzaktaydı, bazı beklenmeyen sonuçları vardı. Artık imkansız bir son teslim tarihi altında olmadığımız için, kısa sürede yapabileceklerimizi yarı yarıya yapmak için başsız tavuklar gibi çabalamak, bir adım geri çekilip tırmanmamız gereken dağın büyüklüğüne gerçekten bakmamız anlamına geliyordu. Daha önce, umutsuzca tırmanmaya çalışırken bir seferde sadece tek bir tutunma yeri görebildiğimiz için, tüm sorunun büyüklüğünü göremiyorduk. Şimdi, bunu sindirmek için yeterli zamanımız vardı.
Ne yazık ki, varış tarihlerinin belirsizliği ve iletişim kurduğumuz kanalların kafa karıştırıcı, tek yönlü doğası, en azından şimdilik, kimsenin atmamız gereken belirli adımlar olmadığı anlamına geliyordu. Zenya, Aisling ile ilk kez tanışmadan önce Beth ve benim yer değiştirdiğimiz otelle iletişime geçti ve Aisling’in ofisiyle her şeyi doğruladıktan sonra, küçük buluşmamızı düzenlemek için balo salonlarını kullanmak üzere geçici bir plan hazırladılar. Ejderhaları ve maiyetlerini ağırlayacak kendi yerim olmadığından, bunu kamuya açık bir şekilde yapmanın en iyisi olacağını düşündüm. Bunun, bizim için büyük ölçüde tarafsız bir buluşma yeri olması gibi ek bir yan etkisi vardı; en azından, Philadelphia’daki herhangi bir yerin olabileceği kadar tarafsız. Daha kesin tarihler belirleyene kadar, başka bir eylemde bulunamıyorduk, bu da beni, hazır olmak için elimden gelenin en iyisini yapmaya çalışarak, kurduğum rutinin hareketlerini yapmaya bıraktı.
Neyse ki, rahatsız edici belirsizlik bize birkaç diğer askıda kalmış sorunu ele almak için yeterli zaman bıraktı. Daha az şanslı bir şekilde, bu sorunlardan biri de Aisling’in malikanesindeki ev toplantısında katlandığım büyücüydü; sonunda Beth ve Sam’e yaşam durumlarının bağımsız bir değerlendirmesinin potansiyeli hakkında ulaştı.
Sam, tam olarak kibarca olmasa da, profesyonel alışverişlerin kabul edilebilir üslubunun içinde, büyücüye yetkililere hiçbir şikayette bulunmadığını ve şu anda hiçbir endişesi olmadığını bildirerek reddetti. Gelecekte bir sorun çıkması durumunda mevcut kaynaklara ilişkin farkındalığını özetledi. Daha fazla bilgi için biriyle iletişime geçmek isterse, Cynthia yaşam düzenlemelerimizi görüşmek için müsaitti. Sonuçta, geçişim için dava yöneticisiydi, hem standart işlemler hem de benzersiz koşullarımız hakkında kapsamlı ve samimi bilgiye sahipti ve bir resmiyete getirilmeyi hak eden herhangi bir haksız uygunsuzluk veya ihlal olup olmadığını gerçekten söyleyebilirdi. Zenya’nın yanıtını birkaç kez gözden geçirmesini sağladı, dili hafifçe düzenledi, böylece kışkırtıcı olma çizgisini aşmadan tam olarak temas edecekti.
Beth ise hiç çekinmedi ve Zenya’dan sözlerini gizlemesini istemedi — eğer tepkisini kışkırtıcı ve saldırgan bulurlarsa, iyi. Büyücüye, iyi niyetle hareket ettiklerini göstermek için kendi taraflarından önemli bir söz verilmediği sürece, onunla veya ofislerinden herhangi biriyle hiçbir zaman etkileşime girmeye meyilli olmadığını kesin bir dille söyledi. Philadelphia’ya geldiğinden beri kötü muamele gördüğünü nasıl iddia edebilirdi? Eğer umursadığı kadar umursuyorsa, ona her zaman evinin bir üyesi olduğunu, hatta daha kuzeyde yaşadığımızda ve ikimiz de bu dünyanın varlığından habersiz olduğumuzda bile hatırlattı. Peki, onun iyiliği ve konaklaması konusunda bu kadar umursuyorsa neredeydi? Akşamları sokaklarda yiyecek ararken neredeydi? Yarı zamanlı işinde geceleri uyuyarak geçirdiğinde neredeydi, bunun bir noktada kovulmasına neden olacağını bildiği halde daha iyi bir seçeneği olmadığında neredeydi? Onun açısından, onun için bir şey yapmış olan tek iki kişi ölmüş babası ve bendik ve eğer aksini ima ediyorsa bu kendini beğenmiş, açgözlü adam cehenneme gitsin. Kendi değerlendirmesi dışında hiçbir değerlendirmeye ihtiyacı yoktu ve şu anda hayal ettiğinden daha iyi bir hayat yaşıyordu, eğer siyasi gündemleri olan zorba meraklılar onu kocasıyla yalnız bırakırsa bu hayat ancak şimdi daha da iyileştirilebilirdi. Onun ihtiyacı olanlara yardım etmek için adımlar attığını görene kadar, sihir olsun ya da olmasın, sadece siktirip gidebilirdi, çünkü hareketleri Beth için tek bir düşüncesinin bile olmadığını acı bir şekilde belli ediyordu, sadece beni rahatsız etmek için bir yol olarak.
Sam’in mesajına, “Listelenen Bayan O’Brien ile görüşeceğiz. Teşekkür ederiz,” şeklinde kısa ve öz bir cevap geldi.
Beth’in başvurusuna da hiç şaşırtıcı olmayan bir şekilde yanıt gelmedi.
Ayrıca Bob’dan beni rahatsız ettiği için özür dileyen ancak daireyi ziyaret etmek için izin isteyen bir mesaj aldım. Normalde, kendi alanında bir vampiri görmek için onay alması gerekmezdi ancak bir vampirin başka bir eve ait olması durumunda emsalin ne olduğunu bilmiyordu ve benim ejderhavari doğam onu kesinlikle herkese göstermemiş olabileceği bir düzeyde dikkat ve saygıyla ilerlemeye teşvik etti.
Olası durağının açıklaması, bir vampirin kanla kendini yenileme yeteneği etrafında dönüyordu. Daha genç vampirler, son yirmi yıl veya daha kısa bir sürede dönüştürülenler, avcı içgüdüleriyle bir savaşa girme eğilimindeydiler ve bu nedenle, en azından dünyanın bu bölümünde, yerel düzenlemelere uyduklarından ve gereksiz cazibelere maruz kalmadıklarından emin olmak için yakından izleniyordu. Zoey, on sekiz ay önce çok, çok taze bir vampiri yakalayıp tutan bir görev gücüne katıldığını söyledi – kazara dönüştürülmüş ve sonra ne olduğunu bilmeden serbest bırakılmış, ardından karışıklığı ve öfkesiyle arkasında bir katliam izi ve diğer yeni dönüştürülmüş kadınlar ve korkunç derecede çarpıtılmış gulyabaniler bırakmış bir kadın. Kurt adam arkadaşım, salgının kontrol altına alındığını kesin bir şekilde belirtmek dışında, sonucun ne olduğu hakkında yorum yapmadı.
Zenya bu konuda en azından bir endişe kaynağı değildi. Açlıklarını yenmiş ve onu kontrol etmek yerine kendi iradelerine göre bükmüş olan yaşlı vampirler, hala yetkililerle yıllık kontrollere gidiyorlardı. Bob bu durumda yetkililerin kim olduğundan tam olarak emin değildi, ancak ya kendisi ya da bendim, bu yüzden uğramayı planladı, doldurulması gereken formları ve dikkatimi gerektiren yanıtları bana gösterdi. Zenya için bunun sadece on beş dakika kadar sürecek yüzeysel bir formalite olduğunu vurguladı. Yemek masamda bir iki dakika kibarca sohbet ettikten sonra Zenya’ya formu için sorular sormaya başladığında nedenini anladım.
Bütçeli kan stoğu ihtiyaçları için yeterli miydi? Evet, çünkü hiç kullanmadı. Son 12 ayda, onaylı, kişisel olarak bilgilendirilmiş, rızası olan bir bağışçı olarak listelenmemiş birinden kan aldı mı? Hayır. Son 12 ayda, listelenen bağışçılarından herhangi biri akut veya kronik kan aşırı tüketiminden kaynaklanan olumsuz etkiler yaşadı mı? Hayır, elbette hayır. Geçtiğimiz yıl içinde, listelenen bağışçılarından herhangi biri kazara aşırı tüketim sonucu tıbbi bakıma veya hastaneye yatırılmaya ihtiyaç duydu mu? Hayır. Son 12 ayda, herhangi bir kadını vampire veya herhangi bir erkeği köleleştirilmiş bir gulyabaniye dönüştürme dürtüsü oldu mu? Hayır. Son on iki ayda, kasıtlı veya başka bir şekilde, herhangi bir kadını veya erkeği vampire veya gulyabaniye dönüştürdü mü? Hiçbir şansı yok.
Elbette Bob, onun kana olan nefretinin farkındaydı – ona soruları sorarken son yirmi yıllık kan bankası çekilme geçmişini yanında taşıyordu. Her yılın kuyruğunda iki litre bütçelenmiş tahsis vardı, bunun bölgedeki herhangi bir vampire tahsis edilen en düşük standart hacim olduğunu, gerçek çekilen kolondaki kaz yumurtasının yanında olduğunu söyledi. Ülkedeki vampirlerin vekili olarak, her vampirin kurallara uymasını sağlamaktan sorumluydu, Zenya gibi tamamen masum olanlar bile. Bu kuralların uygulanmasının, vampirlerin medeni dünyada kabul edilmesi için gerekli olan anlaşmanın bir parçası olduğunu açıklarken bana anlamlı bir şekilde baktı.
Bunu açıkça söylemedi, bundan daha incelikli davrandı, ancak dünyada tek haneli sayıda ejderhanın kalmasının ve bunların çoğunlukla birbirlerinden fiziksel olarak izole edilmiş bireyler olmasının nedeninin, geçmişte bizimle böyle bir anlaşmaya varılmamış olması olduğunu güçlü bir şekilde ima etti. Kesinlikle bunu bir tehdit olarak kastetmiyordu, yaşadığım apartmandaki masada huzur içinde bir fincan kahve yudumluyordu, daha çok bir uyarıydı. Neler olup bittiğini bildiğinden emin olamazdım, ancak bölgede oldukça bilgili bir siyasi figürdü, bu yüzden söylentileri duymuş olması şaşırtıcı değildi. Beni uyarıyordu – kardeşlerim geldiğinde dikkatli ol, çünkü sözde medeni dünya, geçmişte en azından performatif olarak dizlerini koltuklara eğmeyen ejderhalara geri döndürülemez şeyler yapmıştı.
Nazikçe gülümsedim ve Zenya’nın imzalaması gereken belgeyi ve sonra ikimizin imzalaması gereken yeri bana gösterirken tavsiyesi için teşekkür ettim. Gerçekten tavsiyeye ihtiyacım yoktu, ancak adını söylemekten çok korkan, kendini iyileştirme isteğini başka bir şeyin kırdığı için kim bilir ne kadar zamandır bir yara dokusu ağı taşıyan kadının yanında otururken dünyanın tehlikeli bir yer olduğu hatırlatmasını memnuniyetle karşıladım. Herkesin varlığıma nasıl tepki verdiği ve bunun ejderhalar hakkındaki görüşleri için ne anlama geldiği göz önüne alındığında, yakın zamanda diğer wyrm’lerle işbirliği yapmam inanılmaz derecede olası görünmüyordu. Açıkçası, sadece gerekli olduğunu düşündükleri değerlendirmeyi yapıp bagajlarını ve ilişkili baskıyı da yanlarında götürerek kıtamdan gidebilmeleri için çok daha erken gelmelerini isterdim.
Bob gitmeden önce, beni Zenya’nın önceden onaylanmış acil durum bağışçıları listesine eklemesini sağladım. Bu, vampir PA’mın önerimi reddetmek için uzun bir girişimde bulunmasına neden oldu. Sonunda, bunu yapmama gerek olmadığında ısrar ettiğinde, bunun en iyisi olduğuna onu ikna ettim çünkü bunu asla kullanmak istemeyecekti. Bunun açıkça asla kullanılmaması amaçlanan bir acil durum önlemi olduğu ve onu rahat hissetmediği bir şeyi yapmaya zorlamayacağım ancak mutlak en kötü durum senaryosunun astronomik olarak düşük olasılığı için ona yasal izin vermenin iyi olacağı cevabı, gönülsüzce kabul edildi. Sonuçta, onu onsuz da iyileştirebilirdim. Sam ve Beth, bağımız aracılığıyla hissettiklerimi ve düşündüklerimi duyarak yatak odasından çıktılar ve isimlerini de eklediler.
Bu arada, Zoey ile fiziksel antrenmanlarıma devam ettim ve benim için yazdığı altı haftalık programda ilerleme kaydettim. Haftalar ilerledikçe yoğunluğu artırırken hacmi yavaşça azaltarak çeşitli tüm vücut bölümleriyle çalışmamı sağladı. Üçüncü haftada, düzenli olmasa bile kendi başıma yüzmeyi dahil ettiğimi öğrendiğinde, spor salonu seanslarımız sırasında kardiyo ihtiyacımı karşılamak için rastgele ekipman kullanmamı sağlamayı bıraktı.
Bunun yerine bir saatlik dövüş eğitimi ekledi. Direnç çalışmasının aksine, bu yalnızca bir insan olarak yapıldı. Zoey oradaki niyetini açıkça belirtti: Ben sonunda yarı dönüşmüş haldeyken güç eğitimini yapacaktım, tipik olarak sergilediğim insan kabuğu ile yüzeyin hemen altında saklanan gerçek ejderha formu arasındaki farkı hissedecektim, ancak ejderha formundayken dövüş pratiği yapmama gerek yoktu. Gerek yoktu. Ejderha bedenimi kullanabilseydim, devasa, pullu yıkım aracı düşmanlarımın fikrini değiştirmesini sağlamakta hiç zorluk çekmezdi ve eğer hala bir dövüşte karar kıldılarsa, çağırma konusundaki saf içgüdüsel yeteneğim başka bir ejderha dışında herkesin fikrini değiştirmesini sağlardı. Seçeneklerimin sınırlı olduğu bir kavgaya karışırsam çünkü sadece insanmışım gibi davranıyordum, eğitime ihtiyacım vardı. İşlevsel olarak yenilmezken neden gerekli olduğunu sorgulayarak hafifçe geri çekildim, ancak Zoey bana herhangi bir varsayımsal düşmanın bu gerçeği belirlemesi durumunda kendisinin olmadığını ve Sam’in de belirlemediğini çok açık bir şekilde söyledi. Zenya ve Cynthia da değildi. Beth olabilir ama ben buna mı güvenecektim?
HAYIR.
Bu yüzden, düzenli olarak olası güvenlik gücü adaylarını değerlendiren fiziksel hazırlık eğitmenleriyle görüşmemi sağlamaya başladı. Haftada iki kez, beni vuruş eğitiminde zorlu bir sınava sokan şişman bir yaban domuzuyla görüştüm. Anladığım kadarıyla, diğer boks eğitimlerine benzer şekilde başladı, ancak ben ringde yarışmak isteyen bir atlet olmadığım için, hızla ayaktayken dövüşün her bölümünü bana öğretmeye başladı ve takip ettiğim müfredata tekmeler, bacak darbeleri ve dirsekler ekledi.
Haftada iki gün egzersiz yaptığımda, bana zaten vuruş mesafesinde olan bir rakiple nasıl başa çıkacağımı öğretmeye başlayan kıvrak bir elf tarafından desteklendi. Brezilya jiu-jitsu, judo ve olimpik güreşin temelleri hakkında kısa bir kurs aldım ve yeni bulduğum gücün kesinlikle bir avantaj olmasına rağmen düşündüğüm kadar yardımcı olmadığını gördüm. Öğretmenimin kolumun altından kaymasını önleyecek kadar sıkı bir şekilde tutamadığımda, kavrama gücümün bir önemi yok gibiydi çünkü yanlış noktayı kavramıştım.
Elbette, her iki dersin ilk iki haftası, en azından dövüşte, başka bir kişiyi dahil etmeden yapıldı. Çeşitli çantalar ve mankenlerle çok zaman geçirdim ve sonra grappling öğretmenimle birlikte tutuşlar kurdum, teknikleri anlattım, sonra gösterdim ve ardından onların işbirliğiyle yarı hızda hareket etmeme izin verdiler. İkinci haftanın sonunda, bana direndiği veya beni sabitleyen ve benim aktif olarak kendimi savunduğum şeyler üzerinde çalışıyorduk. Orada gerçek hıza yaklaşıyorduk, ancak herhangi bir anda sıfırlamayı ve tekrar denemeyi isteyebileceğimi bildiğimde yoğunluk orada değildi.
Zoey’e beni neden ilk başta bu bire bir derslere kaydettirmediğini sormama neden oldu. Cevap basitti: O beni sadece geçici bir VIP olarak düşündüğünde, daha genel bir güç antrenmanı ve çalışma kapasitesi kardiyo planı yeterliydi. Artık tüm dünyadaki tek ve biricik eşi olduğum için, daha fazlasına ihtiyacı vardı. Tam olarak ne olduğumu biliyordu — kimsenin anlamadığı, diğer ejderhalardan bile farklı bir şey — ve sadece kendi iç huzuru için daha hazırlıklı olmamı istiyordu. Yani, bir güvenlik gücü pozisyonu için hızlı bir şekilde gelen bir gençmişim gibi eğitiliyordum; ham, fiziksel olarak yetenekli ama teknik olarak gelişmemiş, dikkatli ve öğrenmeye istekli, ve daha iyileri uygulanmadan önce öğrenilmesi gereken yıllarca kötü alışkanlıkları olmayan biri. Planın benim için ateşli silah eğitimi içerip içermediğini sordum, Zoey güldü. Cevabı ‘potansiyel olarak’ ile özetlenebilirdi. Uzak gelecekte, her şey sakin olduğunda ve tabağımda daha az şey olduğunda, keşfedilebilecek bir seçenekti. O zamana kadar, ateşli silah eklemek gerekli bir komplikasyon değildi, çünkü herhangi bir silahın kullanım durumunu değiştirmek için çoğu durumda kullanabileceğim büyüye sahiptim.
Zoey ile yaptığım özel fiziksel eğitime ek olarak, Mallory ile uçmaya devam ettim. Eğitim tesisinin dışındaki ilk dersimiz beklediğim yerde değildi. Zoey ile bir dersten sonra yarasa beni aldı ve üniversite kampüslerinden birindeki farklı bir yeraltı alanına götürdü. Tam olarak hangisi olduğunu bilmiyordum çünkü girişi açmak için gelen güvenlik görevlisiyle konuştu ve sonra beni birkaç kat aşağı, çapı o kadar büyük ki ortasındaki üç metrelik kısım düz hissettirecek kadar büyük, silindirik, beton bir odaya aceleyle indirdiler. Mallory bana bugün ders sırasında kullanacağımız mana kaynaklarını şarj edip edemeyeceğimi sordu ve nedenini anlamasam da bunun bir sorun olmayacağını söyledim. İkinci kez sorduğunda benden yeterince manam olduğunu teyit ettirdi, benden net bir cevap almaya çok kararlı görünüyordu.
Konsolda fark etmediğim bir düğmeye bastığında ne olduğumu anladım ve büyük bir fan en uçta vızıldamaya başladı. Muhtemelen mühendislik bölümlerinden biri tarafından kullanılan (ya da daha muhtemel olarak, şehirdeki üniversitelerin çoğunluğunun ortak girişimi olan) bir rüzgar tünelindeydik.
Birkaç dakika boyunca sadece kaymamı sağladı, yere göre pozisyonumu korurken havanın vücudumun üzerinde hareket ettiği hissine alıştım. Sonra, yarasa eğitmenim, vücuduma göre farklı açılardan gelen rüzgarla kendimi yönlendirme ve yeniden yönlendirme pratiği yapabilmem için tesisin duvarlarındaki belirli noktalara dokunmamı istedi. Hedeflerinden birkaçına dokunduktan sonra konsoldaki başka bir düğmeye bastı ve oda büyülü enerjiyle doldu.
“Duvarlarda ve zeminde kuvvet bariyerleri,” diye açıkladı şaşkın bakışlarıma. “Yastıklı duvarlar gibi işlev görüyorlar. Böylece çarptığınızda, sadece bir çimento temele çarpmış olmuyorsunuz.”
Bu iyiydi, çünkü gerçekten düştüm. Korkunç değildi ama birkaç kez, rüzgarın vücudum üzerindeki etkisini yanlış hesapladım ve ya duvardaki hedefi biraz fazla sert vurdum ya da bir sonraki işaretçiyi bulmak için dönerken pullu göğsümü yere sürttüm. Kuvvet projeksiyonları bir yay üzerindeki yastık gibiydi — ilk dokunuşta yumuşaktı ama ne kadar çok itersem, o kadar çok geri ittiler.
Sonunda, koridorun sonundaki büyük vantilatörü kapattı, ama uçmaya ve hedefleri kovalamaya devam etmemi sağladı. Sonra, aniden, daha önce bir desen olarak belirlediği özellikle ilgi çekici altı işaretleyici setini kovalamamı sağlarken, tekrar açtı. Çalışması biraz zaman aldı ve muhtemelen pervanelerin olması gerektiği kadar hızlı dönmeye başlamasının sesini bile fark etmedim. Hala rüzgar basıncının deneyimlediğim maksimum seviyeye yavaş, kademeli bir şekilde yükselmesiydi, bu yüzden ayarlaması kolaydı. Aynı manevrayı birkaç kez daha yaptı, tesisin etrafındaki duvarlardaki parlayan noktaları kovalarken vantilatörü açıp kapattı.
Sonra, beni yine şaşırttı, çünkü ben altılı örüntüyü yaparken, rüzgarı geri tekmeledi — ama fandan değil. Yukarı baktım ve fan kanatları serbestçe dönüyordu, rüzgarı bana doğru itmiyorlardı, sadece geçerken onu sürüyorlardı, sonra Mal’a baktım. Yüzünde kendini beğenmiş bir gülümseme vardı, baş parmağı düğmenin üzerindeydi.
Önceki sorusu şimdi mantıklıydı. Pasif güç yansıtma güvenlik önlemlerinden kaynaklanan mana tüketimi genel olarak bu kadar fazla enerji almamalıydı, ancak önceden var olan bir büyüden anında hava akışı yaratıyorsa, bunun kesinlikle yeniden doldurulması gerekirdi. Özellikle de tesisi yalnızca kullandığımız enerjinin yerine konacağı beklentisiyle ödünç alıyorsak.